Родился 17 декабря 1913 года в Санкт-Петербурге. Советский и Российский шашист, шашечный композитор, международный гроссмейстер по шашкам, заслуженный тренер России. Участник Великой Отечественной войны. Награждён Орденом Отечественной войны II степени.

У Николая Пустынникова была непростая жизнь. Отец его, казачий офицер, умер от сыпного тифа, вернувшись с фронтов Первой мировой. У самого Коли до 12 лет были страшные приступы эпилепсии. При этом Николай был, как сейчас бы сказали, вундеркиндом: он научился читать и писать в 3,5 года. Еще тогда Коля прочитал "Дон Кихота" в пересказе для детей, и на всю жизнь странствующий рыцарь стал его любим персонажем: не раз впоследствии Пустынников сравнивал себя с этим литературным героем.

Николай Пустынников познакомился с шашками в довольно юном возрасте. Когда ему было всего 16 лет он принял участие в конкурсе решений, который проводила газета «Ленинские искры». Неожиданно для самого себя Пустынников стал победителем этого конкурса. Не останавливаясь на роли решателя, он начинает составлять сам, остановившись на таком жанре шашечной композиции как задачи. Очень скоро к нему приходят первые успехи на этом поприще: в 1933 году он забирает 4 приза (из 6) в конкурсе, проводимым журналом «64», в котором он впервые принял участие как составитель задач.

Перед Великой Отечественной войной окончил Ленинградский медицинский институт и был призван на фронт военврачом со студенческой скамьи. В конце 1941 года был тяжело ранен. Работал в военных госпиталях блокадного Ленинграда, не раз отмечался наградами. Но даже в это труднейшее время он не расставался с шашками. Любимое занятие напоминало о мирной жизни, помогало сохранить присутствие духа и веру в будущее. Награжден орденом Великой Отечественной войны II степени.

После войны жил в Тихвине и долгие годы возглавлял клиническую лабораторию больницы, затем работал врачом-лаборантом. Ушел на пенсию в 82 года. Один из первых в стране, кому было присвоено звание мастера спорта по шашечной композиции (1958 г.), он так же был одним из первых, кто принялся за освоение стоклеточной шашечной доски. С 1959 по 1992 гг. заведовал отделом задач журналов «Шашки» и «Dambrete». Написал в 1948 и 1951 гг. две книги «Шашечные задачи» и «О шашечной композиции». Являлся постоянным консультантом по задачам в журнале «64-ШО». На тренерском поприще добился значительных успехов. Его ученики впоследствии стали известными мастерами шашечной композиции, четверо из них становились чемпионами СССР в жанре задачи.

Доходил до полуфинала чемпионата СССР по русским шашкам.Значительную часть своего времени уделял работе с молодёжью, передавал свой богатый спортивный опыт и знания, которые способствовали повышению уровню мастерства спортсменов.

Николая Николаевича Пустынникова называют «гением шашечной задачи». Он создал более 1400 блестящих шашечных задач, которые обогатили сокровищницу шашечной композиции. Свое имя Пустынников обессмертил еще при жизни.

«Школу Пустынникова» прошли все известные мастера шашечной задачи России, Украины, Белоруссии и стран Балтии. Многие его ученики становились чемпионами СССР, России и своих суверенных республик, а его шашечные произведения публиковались не только в России, но и в США, Канаде, Голландии и Франции.

По материалам Тихвинского историко-мемориального и архитектурно-художественного музея, где размещена экспозиция, посвящённая Николаю Пустынникову.