В самом начале Великой Отечественной войны шестнадцатилетний Юрий Литуев добровольно вступил в ряды Красной армии. В 1943 году, когда советские войска перешли в решительное наступление, он, будучи командиром батареи, участвовал в ожесточенных боях на Курской дуге. Вместе со своим подразделением молодой артиллерист прошёл через освобождение европейских стран.

Около венгерского озера Балатон Юрий оказался в, как он полагал, своей финальной схватке. Немецкие танки, казалось, вот-вот уничтожат батарею Литуева, у которой закончились все боеприпасы. Солдаты, вооружившись противотанковыми гранатами, приготовились к последнему бою, но враг неожиданно сменил направление атаки. Батарею преждевременно посчитали погибшей. За проявленную храбрость в том сражении Юрий Литуев был удостоен Ордена Красной Звезды.

Интересно, что менее чем через десятилетие, в той же Венгрии, Литуев совершил ещё один, на этот раз спортивный, подвиг.

Случай привёл Литуева в мир лёгкой атлетики, а в барьерный бег он попал ещё более неожиданно. В 1948 году, будучи молодым офицером, он был направлен на армейские состязания в Ивано-Франковск, куда его часть перебазировалась после войны. Там он показал выдающиеся результаты в десятиборье, успешно выполнив нормативы в каждой дисциплине.

Тренер Виктор Атаманов, заметив талант 23-летнего Литуева, предложил ему вернуться в Ленинград. Юрий последовал совету, поступил в институт физкультуры имени Лесгафта и всецело посвятил себя спортивной карьере. Уже через год на своём дебютном чемпионате СССР он завоевал три бронзовые медали: в беге с барьерами на 110 и 400 метров, а также в десятиборье. На этих соревнованиях одним из его соперников был опытный Вячеслав Садовский, близившийся к завершению своей спортивной карьеры. После рекомендаций Садовского о специализации на барьерном беге на длинные дистанции, он начал тренировать Литуева. Уже через год интенсивных тренировок Литуеву удалось пробиться в сборную СССР для участия в чемпионате Европы, проходившем в Брюсселе. Там советский спортсмен завоевал серебро в беге на 400 метров с барьерами, попутно установив новый рекорд Советского Союза – 52,4 секунды.

В напряженной борьбе с Анатолием Юлиным, Литуев вырвался вперед и стал ведущим бегуном сборной СССР в беге на 400 метров с барьерами. Он неуклонно прогрессировал, устанавливая новые рекорды страны на своей профильной дистанции. В сотрудничестве с тренером Садовским Юрий разработал новаторскую технику бега на 400-метровке, заключающуюся в преодолении интервалов между барьерами за 13 удлиненных шагов вместо обычных 15. Уникальность метода Литуева заключалась в том, что он был единственным атлетом в мире, способным поддерживать такой ритм на всей дистанции, в то время как другие могли осилить лишь несколько барьеров. Однако, даже Литуеву не всегда хватало выносливости, и иногда после седьмого барьера он переключался на 15 шагов. Впервые 13-шаговую технику начал использовать американский спортсмен Чарльз Мур. Однако, из-за высокого риска потери равновесия, он не применял её на протяжении всей дистанции. Общепризнанный мировой лидер в беге с барьерами, Мур, использовал эту технику на первых пяти барьерах, после чего переключался на более традиционный 15-шаговый ритм.

Кульминацией противостояния Мура и Литуева стала их борьба за золото на Олимпийских играх 1952 года, проходивших в Хельсинки. В напряжённой борьбе Мур опередил Литуева на полсекунды, завоевав золотую медаль. Сразу после этого триумфального выступления Мур завершил свою спортивную карьеру. Юрий Литуев завоевал титул самого быстрого барьериста мира через год после значительного события: на соревнованиях между Венгрией и СССР в Будапеште, благодаря своей неповторимой стратегии, он превзошел мировой рекорд, ранее установленный другим американским спортсменом.

Гленн Хардин установил невероятный результат для своей эпохи, пробежав 400 метров с барьерами за 50,6 секунды 26 июля 1934 года в Стокгольме. Его рекорд оставался непобитым на протяжении 19 лет. Именно Юрий Литуев смог улучшить это достижение, показав результат в 50,4 секунды! Год спустя, на европейском первенстве в Берне, Литуев демонстрировал лидерство, успешно проходя барьеры с использованием техники 13 шагов. Однако, оступившись между седьмым и восьмым препятствиями, он вновь финишировал вторым, повторяя результат четырёхлетней давности. Первое место досталось его основному сопернику, советскому спортсмену Анатолию Юлину.

В 1958 году, в возрасте 33 лет, Литуев наконец достиг триумфа, завоевав титул чемпиона Европы в Стокгольме. После этой победы он завершил спортивную карьеру и начал тренерскую деятельность. После ухода Литуева техника преодоления барьеров в 13 шагов на некоторое время утратила популярность. Её возрождение произошло в 70-х годах благодаря американскому атлету Эдвину Мозесу, который одержал победы на Олимпийских играх в Монреале и Лос-Анджелесе.