Нина Плетнева родилась в деревне Кожля, Курской области, известной своими традиционными глиняными игрушками. До революции половина из 350 дворов занималась изготовлением этих игрушек: свистулек в виде петухов, соловьев, уточек, коней, барынь и кавалеров. Игрушки пользовались спросом как в регионе, так и за его пределами, доставлялись купцами даже в Турцию, Иран и Восточную Европу. Несмотря на упадок промысла после Первой мировой и Гражданской войн, традиция сохранялась. Известные мастерицы, такие как Ульяна и Валентина Ковкины, Ольга Дериглазова, передавали свои навыки детям. Нина могла бы продолжить ремесленное дело, но ей было суждено прославить родную деревню в спорте.

В 1930-х годах семья Плетневых, как и многие другие из Курской области, переехала на Донбасс в поисках лучшей жизни. Шахтеры на Донбассе получали стабильный заработок, в отличие от колхозников. Семья обосновалась в Дружковке, недалеко от Донецка. Нина, отличавшаяся активностью и выносливостью, привлекла внимание учителей физкультуры. Изначально она хотела заниматься волейболом, но из-за невысокого роста ее не приняли. Затем она увлеклась велоспортом, но после неудачного выступления в Симферополе забросила его. Стремление к состязаниям привело ее в секцию легкой атлетики.

Спортсменку Нину Плетневу, благодаря ее легкой и изящной технике бега с акцентом на переднюю часть стопы, журналисты окрестили "Нина-балерина". Судьба определила ей стать не ремесленницей, а выдающейся спортсменкой.

На первых же соревнованиях спортивного общества "Шахтер" Нина произвела впечатление, с легкостью выиграв забег на 800 метров. Так началась ее карьера легендарной бегуньи, в будущем известной как Нина Откаленко (по мужу).

В 1950-х годах в Советском Союзе, да и за его пределами, имя Нины Откаленко гремело на спортивном Олимпе. Ее таланту рукоплескали во Франции, Италии, Англии и других странах Европы, где она демонстрировала свое мастерство. В СССР Нина Откаленко была настоящей звездой, окруженной всенародной любовью и признанием.

Эта выдающаяся бегунья 22 раза становилась чемпионкой СССР. Ей принадлежат 15 мировых рекордов. В 1954 году она завоевала титул чемпионки Европы в беге на 800 метров, своей коронной дистанции. За годы спортивной карьеры Нина Григорьевна собрала впечатляющую коллекцию из 238 медалей, большая часть из которых – золотые. Удивительно, но при 15 мировых рекордах в ее активе нет медалей чемпионата мира. Объясняется это просто: в те годы чемпионаты мира по легкой атлетике еще не проводились. Не было в ее карьере и олимпийских наград. Причина заключалась в том, что дистанции 800 и 1500 метров не были включены в женскую программу Олимпийских игр того времени.

Нина Откаленко, выдающаяся бегунья на средние дистанции, блистала на советской и международной аренах, сочетая в себе скорость и выносливость. Практически все золотые медали национального первенства она завоевывала, устанавливая при этом новые рекорды СССР. После триумфального забега в Минске, где она установила свой первый мировой рекорд, о ней узнала вся страна. В 1954 году в Бергене она завоевала титул чемпионки Европы, сделав себе имя в мировом спорте. Целое десятилетие Нина Григорьевна удерживала внимание поклонников легкой атлетики.

В 1950-е годы огромной популярностью пользовались соревнования на приз французской газеты «Юманите». Нина Откаленко доминировала в них, одержав пять побед и лишь однажды уступив первенство.

После завершения карьеры Нина Григорьевна более полувека посвятила спортивному клубу ЦСКА, где работала тренером, передавая свой опыт и знания новым поколениям спортсменов.